Nella maggior parte delle leucemie non si individua una causa precisa.
Alcuni fattori possono aumentare il rischio di ammalarsi, ma la loro presenza non causa necessariamente una leucemia:
- l’esposizione ripetuta o persistente a determinate sostanze chimiche (per es. benzene, formaldeide);
- terapie antecedenti: alcune persone trattate con una chemioterapia o una radioterapia per un altro cancro sviluppano successivamente una leucemia (cosiddetta «leucemia secondaria»);
- alcune mutazioni genetiche aumentano il rischio di leucemia;
- la trisomia 21 (sindrome di Down).