Leucemia

Le leucemie hanno origine dai precursori dei globuli bianchi (leucociti):

• le leucemie linfatiche si sviluppano dai precursori dei linfociti;
• le leucemie mieloidi originano dai precursori dei granulociti, più raramente da quelli dei globuli rossi o delle piastrine

Le leucemie possono avere decorso acuto o cronico:

• le forme acute si sviluppano rapidamente e devono essere trattate immediatamente;
• le forme croniche hanno un decorso più lento rispetto alle leucemie acute

Semplificando, le leucemie si suddividono in:

LLA = leucemie linfatiche acute

LMA = leucemie mieloidi acute

LLC = leucemie linfatiche croniche

LMC = leucemie linfoidi croniche

Fattori di rischio

Alcuni fattori e condizioni di vita possono aumentare il rischio di ammalarsi ma non provocano necessariamente una leucemia in tutte le persone esposte:

• sostanze chimiche (es. benzene, formaldeide), medicamenti (es. citostatici) o radiazioni ionizzanti (raggi X) possono favorire l'insorgenza di una leucemia in soggetti esposti frequentemente o per un periodo prolungato;
• leucemie secondarie: raramente, persone curate con chemioterapia o radioterapia per un altro tumore sviluppano una leucemia come complicazione tardiva di queste terapie anticancro;
• non si sa se fattori genetici rivestano un ruolo. Il rischio può essere leggermente più alto in famiglie in cui i casi di leucemia sono particolarmente frequenti;
• Le persone con trisomia 21 (sindrome di Down) hanno un rischio più elevato di sviluppare una leucemia.

Sintomi

Le cellule leucemiche si moltiplicano in modo incontrollato, scalzando le cellule sane e diffondendosi in tutto il corpo. Le conseguenze sono:

• anemia: stanchezza, pallore, difficoltà respiratorie;
• tendenza a sanguinare: lividi, sangue dal naso o emorragia gengivale, ferite che sanguinano a lungo;
• predisposizione alle malattie infettive: febbre, infiammazioni della pelle o delle mucose.

Altri sintomi possono provenire dagli organi colpiti, per esempio ingrossamento dei linfonodi, senso di tensione al fegato e alla milza o dolori alle ossa.

Diagnosi

Per la diagnosi di una leucemia occorre esaminare attentamente il sangue e il midollo osseo. A tale scopo è necessario effettuare un prelievo del midollo osseo sotto anestesia locale.

Terapia

La scelta del trattamento dipende dal tipo di leucemia e dallo stadio della malattia. Ciascuna forma della malattia richiede trattamenti specifici. Le terapie principali sono:

• terapie farmacologiche: chemioterapia, chemioterapia ad alto dosaggio, medicamenti mirati, terapie con anticorpi
• trapianto di cellule staminali ematopoietiche. Si distingue tra:
  • trapianto autologo (il paziente riceve le proprie cellule staminali ematopoietiche)
  • trapiano allogenico (il paziente riceve cellule staminali ematopoietiche provenienti da un donatore esterno)
• radioterapia

Questi trattamenti sono applicati singolarmente o associati, ma spesso non contemporaneamente, bensì in successione.

• Active surveillance: determinate leucemie croniche non devono essere trattate immediatamente, ma i pazienti sono sottoposti a sorveglianza attiva. Gli specialisti chiamano questo approccio «active surveillance»: vale a dire, sorvegliare il decorso della malattia tramite visite regolari di controllo. Il trattamento viene avviato solo quando la leucemia provoca disturbi.