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Lega contro il cancroIl cancroTipi di cancro

Che cos’è il cancro del seno?

Il cancro del seno è un tumore maligno della mammella. È chiamato anche carcinoma mammario. Le cellule tumorali si moltiplicano in modo incontrollato, crescono nel tessuto circostante e lo danneggiano. In questa pagina spieghiamo che cos’è il cancro del seno, dove si sviluppa e quali sono i suoi sintomi.

Le cellule tumorali si sviluppano quando le cellule sane cambiano e crescono in modo incontrollato. Se queste cellule tumorali si accumulano nel seno, si sviluppa un tumore maligno: il cancro del seno o carcinoma mammario.

Il cancro del seno non colpisce solo le donne. Anche gli uomini sviluppano il cancro del seno, ma molto meno frequentemente. Le seguenti informazioni sono rivolte principalmente alle donne affette da cancro del seno.

Maggiori informazioni sul cancro del seno negli uomini.

Screening e diagnosi precoce del cancro del seno

Con lo screening e la diagnosi precoce, i medici scoprono spesso il cancro del seno in fase iniziale. Il trattamento diventa così più semplice e le probabilità di guarigione aumentano. Dai 50 anni in poi, la mammografia è l'esame più importante per le donne. Serve a individuare il cancro in uno stadio precoce.

A che età ci si ammala?

Il cancro del seno può colpire donne di qualsiasi età. Le donne sopra i 50 anni sono generalmente le più colpite. Anche le donne più giovani possono svilupparlo, ma è molto raro.

Cause del cancro del seno

Le cause esatte del cancro del seno non sono note. Nessuno ne ha colpa se ci si ammala. Alcune cause non possono essere influenzate dall’uomo. Altre, invece, sono strettamente legate allo stile di vita.

Le cause non influenzabili sono:

  • rischio familiare: se qualcuno nella Sua famiglia ha (avuto) un carcinoma mammario (madre, sorella, figlia, zia, parente maschio), si ha un rischio maggiore di ammalarsi di cancro del seno;
  • mutazioni geniche: circa il 5-10% delle persone con il cancro del seno presenta una mutazione nei geni BRCA1 o BRCA2. BRCA è l'abbreviazione di Breast Cancer. Questa mutazione è congenita e può essere trasmessa alle generazioni successive. Se ci sono stati casi di cancro al seno in famiglia, contatti dei consulenti genetici per una valutazione approfondita. I medici possono determinare se Lei ha una mutazione genica effettuando un esame di accertamento genetico. Per maggiori informazioni, legga l’opuscolo «Il cancro ereditario del seno e dell’ovaio»;
  • tumore benigno del seno: se si ha (avuto) un tumore benigno del seno, il rischio di sviluppare un tumore maligno del seno è maggiore. Esegua regolarmente gli esami di controllo;
  • tessuto mammario denso: le donne con un tessuto mammario denso hanno un rischio maggiore di ammalarsi di cancro del seno.
  • radioterapia al seno: le donne che si sono già sottoposte a radioterapia nell’area del seno hanno un rischio maggiore di cancro del seno.

Se rientra in uno di questi casi, potrebbe avere un rischio maggiore di cancro al seno. Pertanto, potrebbe essere necessario fare esami di screening e accertamento precoce. O controlli più frequenti mediante mammografia. Parli di questo con il Suo ginecologo.

Il tessuto mammario della donna cambia nel corso della vita. Talvolta cambia anche durante il ciclo mestruale, in seguito alle fluttuazioni degli estrogeni e del progesterone. I cambiamenti più comuni del tessuto mammario sono:

  • nella prima metà del ciclo, il seno è più morbido. Nella seconda metà del ciclo, il tessuto mammario trattiene più acqua. Il seno può quindi risultare teso o più sensibile. Durante le mestruazioni, il tessuto mammario è meno denso.
  • quando una donna è incinta, il seno diventa più grande e più sensibile.
  • con l'avanzare dell'età, nelle donne diminuisce il tessuto ghiandolare e connettivo. Di conseguenza, aumenta la presenza di tessuto adiposo. I seni diventano più morbidi.

Molti noduli palpabili nel seno sono benigni. Possono comparire e scomparire all’improvviso. I tumori benigni più comuni sono:

  • fibroadenomi: tumori benigni del tessuto connettivo o ghiandolare del seno;
  • cisti: quando i dotti lattiferi o le ghiandole mammarie sono pieni di liquido;
  • lipomi: tumori benigni costituiti da tessuto adiposo.

Se scopre un nodulo, lo faccia esaminare dal Suo ginecologo per un accertamento.

Dove si sviluppa il cancro del seno?

Duttale o lobulare?

Il carcinoma duttale si verifica quando il cancro del seno si sviluppa nel tessuto ghiandolare. Questo avviene di solito nei dotti lattiferi. Più raramente, il tumore cresce nei lobuli ghiandolari. In questo caso si tratta di un carcinoma del seno lobulare. I medici distinguono tra:

  • cancro del seno duttale (nel 50-80 per cento dei casi di cancro del seno);
  • cancro del seno lobulare (nel 5-10 per cento dei casi).

Ci sono anche forme miste dei due tipi di cancro. Inoltre, esistono tipi rari di tumore al seno.

Dove si sviluppa più frequentemente il cancro del seno?

I medici suddividono il seno in quattro settori, chiamati «quadranti». Più della metà dei tumori al seno si sviluppa nel quadrante superiore esterno (a).

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Fonte: Frank Geissler – I quadranti del seno

Come si svluppa il tumore?

Che cosa è un tumore in situ?

Un tumore in situ è circoscritto al tessuto mammario e non ha invaso i tessuti circostanti. I medici lo considerano uno stadio precanceroso. Questo significa che potrebbe diventare maligno se non trattato. Nel caso del cancro del seno in situ, il tumore di solito non è ancora palpabile.

Nel cancro del seno duttale in situ, le cellule tumorali sono circoscritte al dotto lattifero. L’abbreviazione per questo cancro del seno è DCIS.

I medici di solito scoprono un carcinoma in situ durante una mammografia. Le microcalcificazioni sono fenomeni tipici di questo tumore. I tecnici di radiologia possono vederle nelle immagini della mammografia. Se non viene trattato, un tumore in situ può diventare un cancro del seno invasivo.

Maggiori informazioni sulla diagnosi di cancro del seno e sugli esami di accertamento necessari.

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Fonte: iStock

Che cosa è un tumore invasivo?

Si tratta di un tumore che cresce nel tessuto mammario circostante. Non solo cresce, ma distrugge il tessuto. I tumori invasivi più comuni sono:

  • carcinoma mammario duttale invasivo, che origina dai dotti lattiferi (vedi immagine sopra);
  • carcinoma lobulare invasivo, che origina dai lobuli ghiandolari.
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Fonte: iStock

Che cosa sono le metastasi?

Le cellule tumorali possono diffondersi nel corpo attraverso il sangue e i canali linfatici. Quando si raccolgono in un’altra parte del corpo o in un altro organo, si forma una metastasi.

In uno stadio avanzato, il cancro del seno crea spesso metastasi nelle ossa, nel fegato o nei polmoni. Meno frequentemente nel cervello.

Caratteristiche biologiche delle cellule cancerose

Per identificare il tipo di cancro al seno, i medici devono analizzare le cellule tumorali in laboratorio. Un campione di tessuto viene prelevato durante la biopsia e successivamente inviato al laboratorio per le analisi.

Maggiori informazioni sugli esami necessari per diagnosticare il cancro al seno.

Il tumore si sviluppa a causa degli ormoni?

Le cellule del cancro del seno spesso crescono grazie agli ormoni. Infatti, gli ormoni sessuali femminili, come gli estrogeni e il progesterone, provocano una crescita veloce del tumore. I medici abbreviano questa condizione in due categorie: il tumore può essere HR+ (positivo al recettore ormonale); oppure HR- (negativo al recettore ormonale). HR sta per recettore ormonale.

Recettori e anticorpi sulle cellule

Da un lato, gli specialisti dei tessuti cercano di vedere se il recettore HER2 è presente sulle singole cellule tumorali. Questo recettore è responsabile della crescita più repentina delle cellule tumorali. Inoltre, le rende più aggressive.

Dall’altro lato, gli specialisti dei tessuti esaminano la velocità con cui le cellule tumorali crescono. A tale scopo, utilizzano l’anticorpo Ki-67. Quest’ultimo indica la velocità di divisione delle cellule tumorali.

I medici distinguono i seguenti tipi di cancro del seno in base alle loro caratteristiche biologiche:

  • cancro del seno positivo ai recettori ormonali (HR+): tipo di cancro del seno con recettori per gli ormoni estrogeni o progesterone sulle cellule tumorali;
  • cancro del seno HER2-positivo: tipo di cancro del seno che ha recettori HER2 sulle cellule tumorali. Può anche essere positivo ai recettori ormonali;
  • cancro del seno triplo negativo (abbreviato in TNBC): tipo di cancro che non presenta né recettori ormonali né recettori HER2 sulle cellule tumorali.

Conoscere le caratteristiche delle cellule tumorali è essenziale per decidere quali trattamenti eseguire. Maggiori informazioni sui trattamenti del cancro del seno.

Quali sintomi possono far pensare a un tumore?

Il cancro del seno spesso non causa sintomi per molto tempo. La maggior parte delle donne, al momento della diagnosi si sente in buona salute. I primi sintomi del tumore si notano solo quando il cancro è grande circa uno o due centimetri. A quel punto, questo è abbastanza grande da poter essere percepito.

Un tumore al seno può crescere inosservato per diversi anni, fino a raggiungere questo diametro.

Se palpando il seno notasse uno dei seguenti cambiamenti, si rivolga a un ginecologo:

  • presenza di un nodulo duro e sferico, nel seno o nell’area ascellare;
  • le dimensioni, la forma o il colore del seno sono cambiati;
  • la pelle del seno è cambiata. Sono comparse ammaccature, fossette o pieghe sul seno. Oppure eruzioni cutanee o arrossamenti;
  • del liquido fuoriesce dal capezzolo, anche se non è incinta e non sta allattando;
  • il capezzolo è infiammato o ha cambiato aspetto;
  • cambiamento improvviso delle dimensioni del seno;
  • perdita di peso involontaria.

Se nota uno di questi sintomi, non significa necessariamente che abbia un cancro. Tuttavia, per sicurezza, è importante rivolgersi al ginecologo per accertamenti.

Conoscere bene il proprio seno è importante. Per questo è utile praticare l’autopalpazione del seno. Questa permette di individuare i cambiamenti sospetti. Maggiori informazioni sul perché è utile conoscere bene il proprio seno.

L'autopalpazione del seno non sostituisce la mammografia o altri esami medici. Se possibile, faccia uno screening per la diagnosi precoce del cancro al seno.

Aggiornato a marzo del 2024
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