Ogni anno in Svizzera quasi 260 persone si ammalano di cancro della laringe. La frequenza è molto più alta tra gli uomini: rappresentano l'85 % dei pazienti, mentre le donne solo il 15 %. Dopo i 50 anni di età il rischio di cancro della laringe aumenta notevolmente. Al momento della diagnosi, poco più della metà dei pazienti ha tra i 50 e i 69 anni, quasi il 40 % ha 70 anni o più.
La laringe si trova tra la faringe e l’inizio della trachea. Quest’organo cartilagineo è importante per la respirazione e impedisce al cibo di finire dalla faringe alla trachea. Nella laringe hanno anche sede le corde vocali, che permettono di parlare. Il cancro della laringe insorge dalla mucosa che riveste l'organo.
Il principale fattore di rischio per il cancro della laringe è il fumo. Anche il consumo regolare di alcol incrementa il rischio di cancro. Il rischio è particolarmente elevato nelle persone che fumano e contemporaneamente consumano molti alcolici.
I sintomi di cancro della laringe possono essere:
Se questi sintomi persistono per più di tre settimane, è opportuno consultare il medico.
Quando si sospetta un cancro della laringe, l’otorinolaringoiatra procede a esami approfonditi. Bocca, faringe, laringe e trachea vengono esaminati in narcosi con un endoscopio, prelevando campioni di tessuto dalle zone sospette. La regione della gola è visualizzabile con un'ecografia o una tomografia computerizzata.
In caso di diagnosi precoce, di solito è possibile salvare le funzioni della laringe malgrado l'intervento chirurgico. Se il tumore invece è in stadio avanzato, si deve asportare l'organo parzialmente o del tutto. Spesso è necessaria anche una radioterapia da sola o in combinazione con una chemioterapia.
Le persone senza laringe non respirano più tramite la bocca o il naso, ma attraverso un tracheostoma, un foro nella gola. Senza la laringe non è più possibile parlare normalmente. I pazienti colpiti possono però imparare a parlare con una «voce sostitutiva», riuscendo a farsi capire.
Il servizio di consulenza e informazione dedicato ai malati di cancro, ai loro familiari e a tutte le persone interessate è disponibile nei giorni feriali dalle 10 alle 18 per telefono, e-mail, chat e videochiamata.
