Ogni anno in Svizzera circa 200 bambini e adolescenti sotto i 15 anni si ammalano di cancro. Circa la metà dei piccoli pazienti ha meno di 4 anni. Nella popolazione infantile risultano poco più colpiti i maschi delle femmine.
Anche i bambini possono ammalarsi di cancro. Alcuni tipi di cancro si sviluppano praticamente solo nell'infanzia, mentre altri sono quasi sconosciuti in questa fascia d'età.
I tipi di cancro più frequenti nell'infanzia sono:
- leucemie: il 33 % di tutti i casi di cancro nei bambini in Svizzera
- tumori del cervello e del midollo spinale: 20 %
- linfomi di Hodgkin e non Hodgkin: 12 %
- tumori del sistema nervoso simpatico: 7 %
- tumori delle parti molli: 7 %
- cancro del rene: 5 %
- cancro delle ossa: 4 %
- tumori a cellule germinali: 3 %
- tumori dell'occhio: 3 %
Sintomi e disturbi
I seguenti segnali possono indicare la presenza di un tumore in un bambino:
- insolito rigonfiamento dell'addome, gonfiori
- febbre inspiegabile e persistente
- pallore, mancanza di energia, perdita di peso
- dolore inspiegabile e persistente (membra, articolazioni)
- mal di testa, spesso accompagnato da vomito
- frequenti ematomi, perdite inspiegabili di sangue
- accessi di sudorazione notturna
- improvvise alterazioni dello stato d'animo e del comportamento
- riflesso bianco nella pupilla («occhio di gatto»), strabismo
Terapia
In Svizzera guarisce più dell'80 % dei bambini malati di cancro. In linea di principio, i bambini hanno a disposizione le stesse opzioni terapeutiche degli adulti, ossia in prima linea l'intervento chirurgico, le terapie farmacologiche (come la chemioterapia) e la radioterapia. La scelta del trattamento dipende primariamente dal tipo di tumore e dalla sua estensione. Spesso si applica una combinazione di diverse terapie.
Siccome i bambini si trovano ancora in una fase di crescita e sviluppo, sono particolarmente sensibili alle terapie aggressive. Alcune persone sopravvissute a un cancro infantile subiscono danni a lungo termine per via del trattamento ricevuto. Per esempio disturbi della crescita, infertilità, difficoltà di apprendimento o un rischio aumentato di sviluppare un altro cancro.
Tuttavia, molte di queste conseguenze tardive si manifestano solo alla conclusione della pubertà e della crescita corporea.