Ogni anno in Svizzera quasi 4300 persone si ammalano di cancro del polmone, una cifra che rappresenta quasi l’11 % di tutti i casi di cancro. Oltre il 60% delle persone colpite sono uomini e quasi il 40% donne. Tra gli uomini il tumore al polmone è il secondo tipo di cancro più frequente, tra le donne il terzo. Il carcinoma bronchiale è il tumore che causa più decessi: 3200 all'anno.
Il cancro del polmone può formarsi sia all'interno delle vie respiratorie (bronchi) sia nel tessuto polmonare. Se ne distinguono due forme: il carcinoma bronchiale a piccole cellule e quello non a piccole cellule. Questa differenziazione ha anche implicazioni riguardo al trattamento e alla prognosi.
Fattori di rischio
Il fumo è il principale fattore di rischio di cancro del polmone. In Europa circa l'80 % dei casi è imputabile al fumo. Fumare non danneggia soltanto coloro che fumano, ma anche il fumo passivo aumenta il rischio di ammalarsi di cancro del polmone.
Un altro importante fattore di rischio è il radon, un gas nobile radioattivo che si forma nel sottosuolo e può penetrare dal terreno nelle abitazioni. Anche l'inquinamento atmosferico, in particolare le polveri fini, gli scarichi dei motori diesel, i composti a base di amianto, arsenico, cromo e nichel aumentano il rischio di cancro del polmone.
Sintomi
Spesso, nello stadio precoce, il tumore al polmone non causa praticamente alcun sintomo. Per questo motivo molti tumori vengono scoperti solo in uno stadio avanzato, quando si sono già formate metastasi e il cancro non è più guaribile. I seguenti disturbi possono segnalare la presenza di un cancro polmonare:
- tosse persistente da oltre quattro settimane;
- espettorato;
- raucedine, disturbi respiratori;
- dolori toracici;
- debolezza generale e stanchezza.
Diagnosi
Per la diagnosi di cancro del polmone viene fatta una radiografia del torace. Altri esami importanti sono la broncoscopia, che consente di effettuare anche un prelievo di tessuti, e la tomografia computerizzata del torace.
Terapia
Le opzioni terapeutiche contro il cancro del polmone sono l'intervento chirurgico, la radioterapia e la chemioterapia. La scelta del metodo di trattamento dipende, tra l’altro, dal tipo di tumore e dal suo stadio. Spesso vengono combinate diverse modalità terapeutiche.