Le cause specifiche del cancro del seno non sono ancora note. Alcuni fattori possono aumentare il rischio di ammalarsi, tra cui i principali sono:
- l’età: la frequenza è maggiore dopo i 50 anni;
- i precedenti familiari: il cancro del seno ha già colpito una o più parenti (soprattutto di primo grado, come la madre, una sorella, una figlia, più raramente il padre o un fratello);
- un predisposizione genetica: in una minoranza delle donne si riscontra una mutazione di particolari geni, come i geni BRCA;
- influsso ormonale: comparsa precoce della prima mestruazione, ultima mestruazione tardiva, assenza di gravidanze o gravidanza tardiva, assunzione per anni di una terapia ormonale sostitutiva combinata, per esempio contro i disturbi della menopausa;
- radioterapia del torace, per es. a causa di un altro tumore;
- sovrappeso;
- alcool e fumo.