Che cos'è il cancro?

Cancro è un termine generale con cui si definiscono diverse malattie con caratteristiche comuni:

cellule all'origine normali iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, trasformandosi in cellule tumorali;
le cellule tumorali infiltrano il tessuto sano e lo danneggiano;
le cellule tumorali possono abbandonare il loro luogo d'origine e insediarsi in altre parti del corpo (metastasi).

Nella maggior parte dei tipi di cancro le cellule crescono in un ammasso, ossia un tumore. In altri tipi si disseminano attraverso il sangue e le vie linfatiche in tutto il corpo.
Altri nomi per indicare il cancro sono neoplasia, tumore maligno, carcinoma o malignoma.

Quando si sviluppa un cancro?
Le cellule diventano tumorali in seguito all'alterazione di geni specifici che scatenano una proliferazione incontrollata. Il motivo preciso per cui una cellula normale subisce tale degenerazione di solito non è individuabile. Tuttavia, esistono fattori che aumentano il rischio di sviluppare un cancro. Per esempio il fumo, alcune sostanze chimiche tossiche, i raggi UV del sole o il consumo di alcool. Anche un'alimentazione sbilanciata, il sovrappeso e la mancanza di movimento possono aumentare il rischio di alcuni tipi di cancro.
Circa il 5-10% dei casi di cancro è imputabile ad una predisposizione genetica. La maggior parte delle malattie tumorali compare più frequentemente in età avanzata.

Perché il cancro fa male?
Un tumore maligno danneggia o distrugge l'organo di origine. Di conseguenza si manifestano dei disturbi, per esempio il dolore. Un cancro che si diffonde nel corpo e forma metastasi finisce per danneggiare strutture e funzioni vitali. La persona colpita si ammala e può morire.